La migration annuelle du papillon monarque est un phénomène extraordinaire qui fascine les scientifiques et les passionnés de nature depuis des siècles.
Chaque année, des millions de papillons monarques parcourent plus de 4 000 km entre le Canada et le Mexique, à la recherche d’un climat plus clément pour l’hiver.
Anatomie d’un déclin
Cette migration est aujourd’hui menacée d’extinction en raison des changements environnementaux, de la destruction de l’habitat et de la déforestation, qui mettent en péril les aires de reproduction du monarque.
Le déclin du papillon monarque est attribué à deux causes principales :
- L’utilisation excessive de pesticides et d’herbicides qui tuent autant les papillons que leur habitat, l’asclépiade.
- L’exploitation forestière illégale et la déforestation des zones forestières du Mexique qui servent de refuge hivernal au monarque.
- Le changement climatique a entraîné une diminution des précipitations et une augmentation des températures, ce qui affaiblit les espèces forestières et les rend plus sensibles aux ravageurs et aux maladies tels que les insectes arracheurs d’écorce.
En particulier, le sapin Acxoyate ou Oyamel, l’arbre préféré des monarques pour leur hibernation, est menacé par un phénomène mystérieux qui le fait blanchir, perdre son feuillage et mourir. Si ces arbres continuent de disparaître et que des mesures ne sont pas prises pour protéger cet habitat vital, le phénomène de migration du papillon monarque pourrait être perdu à jamais.
Les drones à la rescousse pour protéger la forêt
Afin de préserver ces habitats essentiels, l’association mexicaine (FOCEN) a fait appel aux drones DJI pour collecter des données forestières vitales.
Les drones offrent de nombreux avantages par rapport aux méthodes conventionnelles d’inventaire forestier. En intégrant les drones dans les activités de surveillance des forêts, il est possible de couvrir une plus grande surface, d’obtenir des images de plus haute résolution et de détecter des changements dans la santé des arbres qui sont difficiles à voir à l’œil nu.
1/ Le cycle de vie du papillon monarque
Tout commence par la ponte des œufs par la femelle monarque sur des plantes hôtes spécifiques, telles que l’asclépiade. Les œufs éclosent ensuite pour donner naissance à des chenilles voraces qui se nourrissent des feuilles de ces plantes.
Une fois que la chenille atteint sa taille maximale, elle se transforme en chrysalide, une enveloppe protectrice dans laquelle elle subit une incroyable transformation. Au bout de quelques semaines, un magnifique papillon monarque émerge de la chrysalide, prêt à entreprendre son incroyable voyage migratoire.
Le cycle de vie d’un papillon monarque dure généralement un mois, mais la « génération Mathusalem », qui émerge à la mi-août, est différente. Cette génération retarde sa période de reproduction et peut vivre jusqu’à neuf mois, ce qui lui permet de voyager vers le sud pendant deux mois, de passer cinq mois au Mexique, puis de revenir vers le nord. Ces papillons n’ont jamais été à l’endroit où ils hibernent chaque année au Mexique, mais ils sont guidés par un radar unique au sein de leur espèce.
Tout au long de leur vie, les papillons monarques jouent un rôle crucial dans l’écosystème. En tant qu’herbivores, ils se nourrissent d’asclépiades au début de leur vie, et en tant que pollinisateurs importants, ils se nourrissent du nectar des fleurs à l’âge adulte. Au cours de leur migration, ils favorisent la diversité génétique des plantes à fleurs et contribuent à la sécurité alimentaire humaine dans toute l’Amérique du Nord en transportant le pollen attaché à leur corps.
Les asclépiades sont essentielles pour les papillons monarques, car elles servent de site de ponte pendant la saison de reproduction. Au total, chaque femelle pond jusqu’à 400 œufs, qui éclosent au bout de huit jours pour donner des chenilles aux rayures noires, blanches et jaunes caractéristiques. Les chenilles consomment des feuilles d’asclépiade et se métamorphosent pour devenir des papillons adultes au bout de deux semaines.
2/ Migration du papillon monarque : les préparatifs
Avant de commencer leur migration, les papillons monarques se préparent soigneusement. Ils se nourrissent intensivement pour accumuler des réserves d’énergie, stockées sous la forme de graisse dans leur corps. Ces réserves leur permettront de survivre pendant leur long voyage et leur séjour hivernal dans les régions méridionales.
De plus, les papillons monarques doivent attendre les bonnes conditions météorologiques pour entreprendre leur voyage. Ils sont sensibles à la température et aux vents favorables, car ils doivent voler sur de longues distances et traverser des obstacles tels que des montagnes et des océans.
3/ Le départ vers le sud
Lorsque les conditions sont réunies, les papillons monarques se rassemblent en grands groupes et prennent leur envol vers le sud. Ils suivent des itinéraires bien établis appelés « routes migratoires ». Leur destination principale est la région de Michoacán au Mexique, où ils passeront l’hiver.
Les monarques utilisent des repères visuels, tels que les côtes, les rivières et les chaînes de montagnes, pour naviguer pendant leur voyage. De plus, ils peuvent également utiliser leur sens du magnétisme terrestre pour s’orienter.
4/ Le voyage épique
La migration du papillon monarque est un véritable exploit de résilience et d’endurance. Ils volent en moyenne à une vitesse de 12 à 25 kilomètres par heure, en faisant des haltes pour se nourrir en cours de route. Ils peuvent parcourir jusqu’à 160 kilomètres par jour, en fonction des conditions météorologiques et de la disponibilité de nourriture.
Leur voyage les amène à traverser des paysages variés, des vastes plaines aux chaînes de montagnes escarpées. Certains monarques peuvent même traverser le golfe du Mexique, une distance incroyable de plus de 3 000 kilomètres sans s’arrêter.
5/ L’arrivée et le séjour hivernal
Après plusieurs semaines, voire plusieurs mois de vol, les papillons monarques atteignent enfin leur destination hivernale. Ils se regroupent dans les forêts de sapins et d’épinettes de Michoacán, formant d’immenses colonies suspendues aux branches des arbres. Ces colonies peuvent compter des milliers, voire des millions de papillons.
Pendant leur séjour hivernal, les monarques réduisent leur activité métabolique pour économiser leur énergie. Ils vivent principalement des réserves accumulées durant leur voyage et se reposent dans les arbres pour se protéger du froid.
6/ Le retour vers le nord
Au printemps, lorsque les températures commencent à augmenter, les papillons monarques se réveillent de leur sommeil hivernal et entament leur voyage de retour vers le nord. Cependant, cette migration du papillon monarque est différente du déplacement vers le sud.
Les premières générations de monarques qui émergent des chrysalides au Mexique ne peuvent pas effectuer le vol de retour complet. Ils s’accouplent et pondent des œufs tout au long de leur remontée vers le nord. Ce sont les générations suivantes qui poursuivent le voyage jusqu’au Canada.
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